استفاده مهمی که ریکاردو از تعریف نظریه ارزش نیروی کار خویش کرد، توسعه و بسط نظریه مزیت نسبی بر پایه تجارت میان کشورها بود. ریکاردو دنیای اقتصادی خیالی‌ای را که در آن دو کشور، «انگلستان» و «پرتغال»، دو کالا، «نوشیدنی» و «پارچه»، را تولید می‌کنند، در نظر می‌گیرد.