استفن اشمیت هاینری در سال 1947 در سنت گالن در سوئیس به دنیا آمد. وی در رشته حقوق تحصیل کرد و در سال 1972 از دانشگاه زوریخ با مدرک دکترا فارغ‌التحصیل شد. شرکت خانوادگی اشمیت هاینری، ‌به نام «اترنیت» در زمینه سیمان آزبست از سال 1903 شروع به کار کرد. استفن اشمیت هاینری پس از فارغ‌التحصیلی به درخواست پدرش و به‌رغم میل باطنی‌اش به عنوان مدیر فروش کار خود را در این شرکت خانوادگی شروع کرد و یک سال پس از آن به عنوان مدیرعامل شرکت انتخاب شد. اشمیت هاینری همچنین در سال 1976 به عنوان رییس گروه ارترنیت جای پدرش را گرفت. زمانی که پدر استفن اشمیت هاینری تصمیم گرفت دارایی‌های خود را میان فرزندانش تقسیم کند، گروه اترنیت را به استفن و گروه هولدربانک (بعدها به هولسیم تبدیل شد) را به توماس داد. به این شکل استفن اشمیت هاینری در بیست و نه سالگی مسوول اداره یک کسب‌وکار عظیم با کارخانه‌هایی در بیش از 20 کشور با ده‌ها هزار کارمند و مدیریت نامتمرکز شد. استفن در دوره یادگیری خود در برزیل در معرض فیبرهای آزبست قرار داشت. او قبل از اینکه آزبست به عنوان یک ماده ممنوع اعلام شود، به طور مداوم به بارگیری کیسه‌های آزبست و ریختن فیبرها در میکسر کمک می‌کرد؛ به طوری که به گفته خود او در ساعات پایانی روزهای کاری او اغلب پوشیده از غباری سفید می‌شد. اشمیت هاینری در نهایت به این نتیجه رسید که با توجه به ریسکی که این کار برای سلامتی همکاران و خود او دارد ماندن در این کسب و کار مناسب نخواهد بود.
استفن اشمیت هاینری بدون وقفه تجهیزات و فیلترهای جدیدی را برای به حداقل رساندن فیبرها در هوا نصب کرد. او همچنین برنامه‌های آموزشی برای کارکنان خود برای به حداقل رساندن ریسک‌های مربوط به آزبست را پیاده کرده و دستور اجرای تحقیقات گسترده‌ای برای توسعه محصولات بدون آزبست را صادر کرد. استفن اشمیت هاینری در همان زمان به طور عمومی اعلام کرد که گروه اترنیت تولید محصولات حاوی آزبست را متوقف خواهد کرد. این کار که در آن زمان مخالفت مدیران شرکت را در پی داشت، خیلی برای اشمیت هاینری سخت بود. اما درنهایت او را در جایگاه یک رهبر کسب و کار با ارزش قرار داد. این تصمیم همچنین برای خانواده اشمیت هاینری که همواره به دور از انظار عمومی و مطبوعات زندگی می‌کردند گران تمام شد؛ زیرا نام اشمیت هاینری در مطبوعات و در ارتباط با اثرات مضر آزبست و خطرات آن برای جامعه و کارکنان شرکت منتشر شد. اما به گفته اشمیت هاینری این سختی‌ها با توجه به ضررهای بزرگی که آزبست دارد، نتایج ارزشمندی در پی داشت.
اشمیت هاینری در سال‌های بعد در بنگاه جنگلداری گروپونووا و چند بنگاه دیگر سرمایه‌گذاری کرد که البته در سال 2003 کل سهام شرکت گروپونووا به ارزش یک میلیارد دلار را به بنگاه خیریه خود بخشید. سود این شرکت برای ارتقای سطح تحصیلات جامعه به کار می‌رود. در حال حاضر بخش عمده‌ای از ثروت اشمیت هاینری در پرتفولیوی متنوعی از سهام،‌ اوراق قرضه و سرمایه‌گذاری‌های شخصی روی دارایی‌ها به کار گرفته شده است.
استفن اشمیت هاینری در حال حاضر عضو هیات‌مدیره شرکت‌های معروفی چون نستله و سواچ است.
استفن اشمیت هاینری ازدواج کرده و دو فرزند دارد. وی در حال حاضر ساکن شهر زوریخ در سوئیس است. توماس، برادر استفن نیز در حال حاضر یک میلیاردر و مالک بنگاه سیمان هولسیم است.