تاریخ سانتاندر از 15 مه 1857 زمانی که ملکه ایزابل دوم طی امضای حکم سلطنتی اختیار کامل شرکت را به بنیان‌گذاران آن اعطا نمود، آغاز شد.

بانک سانتاندر:تلاشی موفق برای جهانی شدن 

از همان ابتدا این بانک برای فعالیت در جهان خارجی برنامه‌ریزی شده بود و داد و ستد را میان بندر سانتاندر در اسپانیا و آمریکای لاتین را انجام می‌داد. در فاصله سال‌های 1900 تا 1919 اندازه ترازنامه این بانک دوبرابر شد و سرمایه‌اش به 10 میلیون پزتا (پزتا در بین سال‌های 1869 تا 2002 واحد پول اسپانیا بوده و 5 پزتا برابر با 1 پزو بوده است.)، افزایش یافت. این بانک دارایی‌های خود را افزایش داد و سود سالیانه‌اش را برای سال 1917، نیم میلیون پزتا اعلام نمود و به دلیل میزان درآمد، بالاترین جایگاه را در تامین مالی اسپانیا کسب کرد. در طول این مدت سه بانک دیگر به نام‌های Hispanoamericano(1900)، Español de credito(1902)، Central(1919) در اسپانیا گشایش یافتند که بسیار زودتر از موعد با سانتاندر ادغام شدند و در سال 1920 اولین رییس تمام وقت بانک به نام امیلیو بوتین لوپز منصوب شد.
سال‌های 1919تا 1939 برای سانتاندر بسیار حیاتی بودند، زیرا در این سال‌ها محل دفتر مرکزی خود را تغییر داد و بانک تورلاوگا را بنیان نهاد و مدرن‌ترین شبکه بانکی را در همان استان و خارج از آن راه اندازی نمود. در سال 1943 بوتین لوپز شروع به گسترش اندازه بانک به سراسر اسپانیا نمود و این کار با اکتساب 60 بانک بزرگ داخلی آغاز شد. در سال 1942، سانتاندر بانکی کوچک(de Avila)را خریداری نمود که با این کار ردپایی از خود در مادرید به وجود آورد.
در سال 1947 اولین دفتر رسمی منطقه‌ای بانک در کشورهای آمریکایی و در هاوانا(کوبا) گشایش یافت و پس از آن در کشورهای دیگری مانند آرژانتین، مکزیک و ونزوئلا نیز دفاتری افتتاح شدند. پس از آن سازمان در لندن نیز دفتر رسمی دائر نمود و در سال 1956 دپارتمان اصلی بانک در آمریکای لاتین برپاشد.
در سال 1957زمانی که جشن 100 سالگی بانک برپاشد، توانست رتبه 7 را در تامین مالی اسپانیا از آن خود نماید. در اواخر دهه 80 سانتاندرحضور خود را در اروپا با تصاحب cc-bank در آلمان که بانکی با سه دهه تجربه در چرخه بازار مالی بود، قدرت بخشید.
در سال 1995 مرحله دوم گسترش در آمریکای لاتین آغاز گردید و به بانک اجازه داد تا فعالیت‌های خود را در کشورهای آرژانتین، برزیل، کلمبیا، مکزیک، پرو و ونزوئلا افرایش دهد.
در سال 1999 بانک سانتاندر پیش کسوت بانکداری ادغامی در اروپا و با ارز یورو بود و این آغاز کار بزرگ‌ترین مکان تامین مالی در اسپانیا و رهبری بازار در آمریکای لاتین بود. در سال 2000 این گروه با چند گروه مالی بزرگ در شیلی، مکزیک، برزیل برای تشکیل بزرگ‌ترین صاحب امتیاز در آمریکای لاتین ادغام شد.
در سال 2005 سانتاندر اجازه یافت که 19/8 درصد از سهام Sovereign Bancorp را که هجدهمین بانک بزرگ آمریکا بود از آن خود نماید. در سال 2007 سانتاندر 150امین سالگرد تاسیس خود را به عنوان دوازدهمین بانک بزرگ جهان از نظر سرمایه بازار سهام، هفتمین از نظر سود و بانکی با بیشترین گسترش شعب(10,852 شعبه) در جهان غرب جشن گرفت.
در سال 2008 سانتاندر به گسترش خود ادامه داد و اکتسابات استراتژیکی را در بازار بریتانیا انجام داد. با ترکیب شدن با شرکت‌های Alliance & Leicester و Bradford & Bingleyاین بانک اقدام به افزایش تعداد شعب خود به 1300 شعبه نمود و سومین بانک بزرگ در بریتانیا و با سود 8,876 میلیون یورو سومین بانک بزرگ جهان از نظر سود شد. در سال 2009 سانتاندر با اکتساب Sovereign با 722 شعبه در شمال شرقی آمریکا، وارد بانکداری آمریکا شد.
این گروه عملیات زیادی را در آمریکای لاتین انجام می‌دهد و برند اغلب شرکت‌های فرعی خود را تغییر داده است. سانتاندر بیش از 000/169 کارمند ، 1/90 میلیون مشتری، 390/13 شعبه و 270/2 میلیون سهامدار دارد و بانکداری عمومی که فعالیت اصلی آن است 82 درصد از سود گروه را تامین می‌نماید. هم اکنون سانتاندر از تیم فراری در مسابقات فرمول 1 و Copa Libertadores de America (کلوب رقابت‌های بین‌المللی فوتبال که در سال 1960 افتتاح شده است) حمایت می‌نماید. سانتاندر جست‌وجوی ثابتی را برای یافتن نیازهای جدید مشتریان و ارائه آنها به کار می‌برد و در تلاش است بتواند گردش مالی بالاتری نسبت به سایر شرکت‌ها داشته باشد. در این سازمان تمرکز زیادی روی مشتری وجود دارد و فعالیتی دائمی برای افزایش تعداد مشتریان، پاسخ دادن به نیازهای آنان و ارتباط با آنها از طریق گسترش محصولات مالی و خدمات و ارائه آنها با کیفیت بالا در حال انجام است.
سانتاندر در پایان سال مالی 2009 دارای گردش مالی 38/39 میلیارد یورو، درآمد عملیاتی 96/22 میلیارد یورو، سود 943/8 میلیارد یورو، کل سرمایه شرکت 111/1 میلیارد یورو و حقوق صاحبان سهام در شرکت 73و87 میلیارد یورو بوده و 460/169 نفر کارمند داشته است.